Im Jahre 1859 stirbt der reiche Conselheiro do Vale, ein Mitbegründer der Klassengesellschaft des Zweiten Kaiserreiches, ein Mann vor dem man Respekt hat, der gute Kontakte vorweisen kann. Er hinterlässt einen Sohn, Estácio, 27 Jahre alt, und seine Schwester Dona Úrsula.
Die angesehene Familie behütet ihr zuhause, die Fazenda Estiva, in der brasilianischen Provinz Guaicara, mit großer Sorgfalt.
Ihr befreundeter Nachbar ist Dr. Camargo, von der Fazenda Capivara. Er hält fest an der Sklaverei, und Korruption ist für ihn selbstverständlich. Unterstützung findet er vom Stadtpräfekten Amilcar. Aber seine Gegner, der unbestechliche Richter Dr. Matos, und der Künstler Mendonça, geben keine Ruhe.
Die Testament-Vorlesung, des letzten Willens des Conselheiro do Vale, bringt erstaunliches zum Vorschein: Er hat eine uneheliche Tochter, namens Helena, von der vorher niemand wusste. Sie erbt, zusammen mit Estácio, das Vermögen. Úrsula kann es nicht fassen und sieht in Helena ein Eindringling, welche ihr den Thron rauben will. Dr. Camargo ist auch dagegen, weil seine Zukunft durch den Neuling gefährdet ist. Seine Tochter Eugênia soll verheiratet werden mit Estácio. Dadurch würden beiderseits die riesigen Güter verbunden werden, und seine Macht in der Stadt enorm steigern.
So trifft die junge Helena auf dem schönen großen Anwesen ein. Dies wird ihr neues zuhause, und sorgt damit für Veränderungen. Aber Úrsula erträgt die Anwesenheit des Mädchens nicht, und lässt es ihr spüren.
Helena und Estácio kommen sich näher. Schließlich verlieben sich die beiden ineinander. Aber Estácio fühlt sich schuldig dabei, da er der Bruder von Helena ist. Doch die beiden können nicht voneinander lassen, obwohl diese Liebe keine Zukunft zu scheinen hat.



Die Telenovela basiert auf dem Roman "Helena" von Machado de Assis, welcher im Jahre 1876 veröffentlicht wurde.